黄道吉日源于古代天文学与占卜术的结合，古人把太阳在天空中的运行轨迹称为黄道，并以此为基础划分出十二地支与二十八宿，汉代《淮南子》中已有关于择日避凶的记载，唐宋时期随着历法完善，黄道吉日逐渐融入民间日常生活，判断某日是否吉利，主要看当天的干支、星宿、建除十二神以及二十八宿值日。
建除十二神包括建、除、满、平、定、执、破、危、成、收、开、闭，其中除、危、定、执、成、开为黄道日，建、满、平、收、破、闭为黑道日，二十八宿中也有吉凶之分，如角、房、尾、箕等宿为吉，亢、氐、心、牛等宿为凶，古代择日师会综合这些因素，再结合具体事项——嫁娶、动土、出行、开市各有宜忌。
过去普通人查黄道吉日，最直接的工具是老黄历，这种日历每天标注干支、建除、星宿、宜忌，通常由钦天监或民间历书铺印制，明清时期，北京、南京等地的书坊会出版《通书》《玉匣记》等择日参考书，里面按月份列出每日吉凶，玉匣记》中记载：“建日宜出行、上任，忌动土；除日宜扫舍、求医，忌嫁娶。”
如果想查具体历史日期的吉凶，可以翻看《二十四史》中的《历志》或《律历志》，但这些官方记录主要针对天文历法，不直接标吉凶，更实用的办法是找对应年份的《通书》影印本，或者查阅《协纪辨方书》——这是清代乾隆年间官修择日典籍，系统整理了各类神煞与宜忌规则，比如查乾隆三十年的嫁娶吉日，可以对照该书卷十的“嫁娶宜忌”条目。
现在查历史黄道吉日方便很多，香港、台湾的“中央研究院”有部分老黄历数字化档案，输入公历日期就能换算干支并显示建除十二神，一些专业择日网站如“汉典万年历”或“中华农历网”，提供公元1600年至2100年的每日宜忌查询，数据多依据《协纪辨方书》和民间通书，手机应用“老黄历”也能回溯历史日期,但要注意不同版本算法可能有差异。
查的时候需要明确两点：一是事项，嫁娶和动土的吉日标准不同；二是地域，闽南、广东一带的民间通书与北方官历常有出入，2023年10月1日，按建除是“危日”，属黄道，但二十八宿是“牛宿”，为凶，综合判断宜祭祀、忌嫁娶，若想验证，可以同时查两三个来源,交叉比对。
历史上查黄道吉日，核心是掌握干支、建除、星宿三套系统，普通人不必深究所有神煞，除危定执成开”为吉日，再结合具体事项的宜忌即可，遇到重要日子，建议查《协纪辨方书》或权威万年历，并注意不同流派算法差异，日常择日，选黄道日且避开与主事人生肖相冲的干支,基本就够用了。